La notion de "pays"

Le pays est une notion ancienne en géographie. On assisterait de nos jours au "retour des pays", le pays se définissant alors comme une catégorie constitutive de l'imaginaire nationale (Sylvestre, 2002).
Concrètement, les pays font leur retour en 1975, dans le cadre des Contrats de pays, définis par la DATAR, afin d'enrayer le dépérissement de certaines zones rurales et de répondre aux besoins de proximité immédiate. Les récentes lois d'aménagement du territoire (loi Pasqua, 1995, loi Voynet, 1999) en font une entité et un outil de dynamisation des territoires. Cette évolution consacre, d'une part, l'élargissement des acteurs institutionnels en matière d'aménagement et de développement du territoire et, d'autre part, la procédure contractuelle qui ira dorénavant en se généralisant. Il s'agit d'un pas en avant décisif de l'État vers la reconnaissance des pouvoirs de représentation et de décision locaux en matière d'aménagement rural.

 Les pays en 2005

L'État entend par "pays", "un ensemble formé d'une petite ville (généralement entre 5 et 15 000 habitants) et sa zone d'influence géographique, soit un ou plusieurs cantons". La constitution d'une association de communes ou d'un Établissement public de coopération intercommunale (EPCI) est un préalable obligatoire. Trois thèmes d'action sont privilégiés : l'emploi, avec la création de zones industrielles, le sauvetage d'activités en difficulté et les acquisitions foncières pour aménager des zones d'activités ; les services et équipements collectifs publics ou privés ; le cadre de vie avec des opérations en direction du tourisme, de l'environnement, et de l'habitat.
En conclusion, on note que la définition des pays a évolué au fil du temps, depuis la politique des Contrats de pays de 1975. Ainsi observe-t-on la constitution de pays urbains, ce qui est différent de la logique de 1975 qui avait institué les pays dans la suite des Plans d'aménagement ruraux (1970), pendant des SDAU définis dans la Loi d'Orientation Foncière de 1967.

Emmanuelle Bonerandi, « Les pays ont dix ans ... retour sur expérience », Géoconfluences